Akcja powieści rozgrywa się - jak zwykle u Hammetta- w Los Angeles, w czasach prohibicji (1928). Głównym bohaterem jest agent Kontynentalnej Agencji Detektywistycznej Pinkertona, biorący udział w pościgu za gangsterami, którzy dokonali zuchwałego napadu na bank. Ten pasjonujący pościg kończy się zaskakującym rozwiązaniem, które doprowadzi do tragedii. Konflikty między gangsterami i specyficzny język utworu czyni tę pozycję klasycznym przykładem powieści gangsterskiej, która później znalazła wielu naśladowców. Można jednak śmiało stwierdzić, że nikt nie dorównał mistrzowi Hammettowi.